Charlize Theron jest córką Charlesa Therona i Gerdy Aletty Maritz. Urodziła się w 1975 roku, a dzieciństwo spędziła w Republice Południowej Afryki. Rodzice trudnili się hodowlą bydła. Mała Charlize marzyła jednak o artystycznej karierze, więc rodzice zapisali ją początkowo na balat, a następnie rozpoczęła naukę w National School of the Arts w Johannesburgu. Gdy miała 16 lat podpisała pierwszy kontrakt modelingowy i przeprowadziła się do Mediolanu. Pracowała również w Nowym Jorku i Los Angeles, gdzie osadziła zaczęła filmową karierę.
Z początku pomieszkiwała w motelach i ledwie staczało jej na podstawowe wydatki. Raz zdarzyło jej się ukraść chleb, aby móc przeżyć. Los się do niej uśmiechnął, gdy próbowała zrealizować czek w banku. Nie udało się, ale stający za nią łowca telentów John Crosby zaproponował pomoc. Niedługo później dostała pierwszą rolę w filmie " Dzieci kukurydzy III: Miejskie żniwa" (1995)
Charlize Theron zawsze mogła liczyć na swoją matkę, która pragnęła, aby jej córka osiągnęła wszystko o czym marzy. Musiały jednak mierzyć się z przemocowym mężem i ojcem. Charlie Theron był alkoholikiem i często terroryzował swoją rodzinę. Gdy pił stawał się nieobliczalny.
Pewnego wieczoru 1991 roku zdarzył się koszmar. Gerda Aletta Maritz dostała telefon od szwagierki z informacją, że jej mąż się upił. Gdy Charlie wrócił do domu w towarzystwie swojego brata, żona zamknęła drzwi na klucz i nie chciała wpuścić go do środka. Mężczyzna wpadł w szał i zaczął jej grozić. Gerda postanowiła więc wpuścić Charlesa, myśląc, że to go uspokoi. Zobaczyła w jego rękach broń i natychmiast zamknęła się z córką w pokoju. Charles zaczął strzelać w drzwi, a w tym momencie Gerda wzięła swój pistolet, otworzyła i oddała kilka strzałów. Trafiła w męża i przez przypadek również w jego brata. Obaj stracili życie. Sprawę zbadała policja, a śledczy uznali, że Gerda stanęła w obronie swojej i dziecka. Postępowanie umorzono.
Charlize, już jako osoba publiczna, w wywiadach mówiła, iż jej ojciec zginął w wypadku samochodowym. Dopiero w 2007 roku, gdy ukazała się książka opisująca kryminalne sprawy RPA, a tam opisano sprawę Charlesa Therona, aktorka powiedziała, jak było naprawdę.
