Albinizm związany jest z zaburzeniami w syntezie lub transporcie międzykomórkowym ciemnobrązowego barwnika o nazwie melanina. Najczęściej powoduje to brak enzymu tyrozynazy, który odpowiada za produkcję melaniny. Jest to wada genetyczna. Jeżeli oboje rodzice mają gen recesywny, to ich potomstwo ma 25% szans, że będzie albinosem.
Albinizm jest poważnym problemem dla zwierząt. Mają wtedy problemy ze wzrokiem. Melanina wspomaga rozwój tęczówek i nerwów wzrokowych. To szczególnie trudne dla drapieżników, którym znacznie trudniej polować. To utrudnia im przetrwanie.
Zwierzęta pozbawione możliwości wytwarzania barwnika w skórze i włosach często są uważane za upośledzone. Skoro nie mogą wtopić się w tło, szybko padają ofiarą drapieżników. Do dziś wielu uważa, że albinotyczne kajmany czy nietoperze można zobaczyć tylko w zoo. Nie jest to jednak prawda. Formy albinotyczne można spotkać też w naturze.
